英国作家伊安·莫蒂默（Ian Mortimer）的书《变革的世纪》中，讨论了这样一个问题：哪个世纪我们看到的变革最多？莫蒂默认为，11世纪最重要的东西是城堡，12世纪是法律和秩序，13世纪最重要的发明是市场，14世纪最大的变化是瘟疫（当时黑死病横扫整个欧洲，死掉三分之一的人口），15世纪是哥伦布，16世纪是个人暴力的减少，17世纪最关键的是科学革命，18世纪是法国革命，19世纪是通信，而20世纪最重要的变革是对未来的发明。

毫无疑问，技术极大地改变了我们在20世纪的生存和死亡方式。但是，它也标记了可能更为深刻的变化。1900年，很少有人认真考虑过未来，而今天，我们几乎预测所有事情：天气会怎样，股市又如何，我们需要什么样的住房，我们的退休金将价值多少，等等。我们越来越多地讲述将要发生的事情，而不是已经发生的事情。在这个意义上，我们把20世纪视为现代世界开始的起点——人类从此开始考虑未来。

21世纪，迄今已迈过20年。如果说20世纪是现代世界的起点，那么，我们又将如何描述21世纪？

我认为，21世纪是人类历史上最重要的世纪，虽然这个世纪还远远没有过完。这并不是因为你我身处这个世纪——我们都知道，人类拥有一种将自己的时代看成前所未有、独一无二的倾向。存在三个核心论点，可以证明我们生活在人类历史的关键时刻。

危险时刻

第一个论点可以叫作“危险时刻”理据。

这个理据很简单：本世纪我们只有克服巨大的挑战才能拥有任何未来，仅此一点，就足以使其成为迄今为止所有世纪中最重要的世纪。假如被这些挑战所击败，人类就将处于毁灭的边缘，这也令本世纪比未来的世纪更加关键。

牛津大学的哲学家托比·奥尔德说：“按照人类历史的标准，我们目前正处于一个非常特殊的时期，我们的行为可能会破坏我们的世界。”他的同事尼克・波斯特洛姆将此称为人类的“存在风险”（existential risk），即某些威胁可能导致人类灭绝或摧毁起源于地球的智慧生命。

过去，人类不可能完全消灭自己。然而，并不算太久之前的1945年，人类在战争中首次使用核武器，发展出灭绝自身的能力。从那以后，我们不断磨炼这种死亡能力，现在地球上有了成千上万件核武器。专家们对核战争到底会带来多大的灾难持不同看法，但很显然，人类自毁不再遥远，而且每年都在变得越来越容易。

我们也朝着其他威胁文明的方式迈进——从气候变化到流行病，从基因技术到人工智能。随着我们侵占自然并把地球人口扩大到80亿人，病毒可能反复来袭，这是与我们作为一个“成功”物种必然相伴的灾难。气候变化不会使地球变得无法居住，但它肯定会使其变得更脆弱，弹性更低，全球协调性下降，并且更容易受到生态系统或地缘政治环境的其他冲击源的影响。人工智能研究者对于颠覆性AI技术究竟是10年还是200年到来并没有共识，但许多人同意，除非经过精心设计，它的降临将会是灾难性的。

根据存在风险论，从我们发明各种自毁方法到某种形式的全球治理浮现，令我们可以通过协调而系统的方式解决挑战，而不是依赖运气的时期，构成历史上的枢纽期（the hinge of history）。只有我们在接下来的时间内采取明智的行动，人类才将得以度过最危险和最具决定性的时期。没有度过这个时期之前，你我他、每一个人，都是凭借着运气生活，存在着巨大的偶然性。

不能确定这个非常特殊的时期正好是一个世纪之久；它很容易持续数百年。但极其明显的是，枢纽期将不会永远持续下去。如果我们每年仅靠运气生存，那么到了某些年份，我们会倒霉。
美国人口生态学家保罗·艾里奇最有名的著作是1968年出版的轰动一时

的《人口爆炸》，该书认为世界人口当时已经超过了地球生态环境的承载能力，正威胁着整个人类的生存。由于出版社的决定，他的妻子安妮·艾里奇没有成为《人口爆炸》一书的共同作者。但之后的很多书和文章都署名为艾里奇夫妇。

这对夫妇写过一本书叫《灭绝》，前言里讲了一个寓言故事，很快就在生态学术圈中流传开来，就像“人口炸弹”的比喻对外界发生巨大影响一样。

这个故事讲述的是，一名旅客注意到一个机修工正从他将要乘坐的飞机机翼上敲出铆钉。机修工解释说航空公司将因此获得一大笔钱。同时，机修工也向这位震惊的旅客保证，飞机上有上千铆钉，绝对是万无一失的。事实上他已经这样做了一阵子了，也没见有飞机掉下来。

这则寓言的重点在于，我们无从知晓究竟哪一颗铆钉会是导致飞机失事的最后一根稻草。但对于乘客而言，哪怕敲掉一颗铆钉都是疯狂的行为。然而艾里奇教授却严正指出，在地球这艘大型宇宙船上，人类正在以越来越快的速度敲掉一颗颗的“铆钉”：“生态学家并不能预言失去一个物种的结果，正如乘客无法估计飞机失去一颗铆钉会有什么后果一样。”

这个寓言精妙地显示了，我们每一年都在依靠运气生存。因此，存在风险的研究者希望我们能够结束导致危险的全球局势，而不是仅仅试图度过每一年的危险。如果我们能够做到这一点，它将对未来产生巨大的决定性影响。

价值锁定

第二种理据叫作“价值锁定”。

价值观锁定的观点认为，在不久的将来，人们可以通过某些方式，为更遥远的未来的人类后代锁定一种特定的路线。如果这样做，我们需要确保我们不会锁定未来道德进步的潜力。

一些研究人员认为，开发更先进的技术将意味着，把有关人类价值观的许多最重要的问题，有效地置于人类控制之外。如果我们对率先问世的先进计算机系统进行编程，让它分享我们的价值观，那就是它会做的，哪怕我们后来决定我们想要某种不同的东西。

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（本篇全文发表于《中欧商业评论》2021年2月号。订购热线：021 — 60622166，网上订购点击此处）