改革开放30年来，无锡经济发展方面取得了极其突出的成绩。全市国内生产总值（GDP）由1978年的25亿元快速增长到2008年的4420亿元，按不变价格计算年均增长率达16.64%。从经济总量指标上看，无锡稳居全国大中城市第九位，达到工业化后期发展水平。

利用改革开放带来的大好机遇和优越的地理位置，无锡在对外开放方面取得了巨大成绩，已具有高度的开放型经济的特征。
无锡目前已逐步形成了以服务业和高新技术产业为主导，在全球市场具有相当竞争力的产业体系。经历了最近30年的高速增长之后，无锡已形成冶金、钢铁、机械、化工、轻工、电子、建筑等多个具有相当规模的支柱工业。近年来，产业发展呈现出升级加速的特征，集成电路、光伏太阳能产业在全国乃至世界市场上都占据了重要地位。生物医药、软件、服务外包等新兴产业也增长迅速。

与此同时，无锡的城市建设和城市现代化步伐近年来呈现出加速特征，城市化率在2008年底达到69%，比1978年提高了48个百分点。

在经济高速增长的基础上，无锡人民的生活水平大为改善。2008年，无锡城市居民人均可支配收入达到23 605元，农民人均纯收入达到11280元，在30年时间里分别增长68倍和61倍。无锡的各项社会事业在此期间也有了全面发展，为建设小康社会、和谐社会的目标迈出了坚实的步伐。

无锡30年来的发展可以分为三个阶段。从1978年底到1991年的13年，无锡开创了“苏南模式”，乡镇企业“异军突起”，农村经济飞速发展，小城镇快速兴起。随着苏南模式的正式形成，无锡率先建成了总体小康，进入了工业化初期阶段。
从1992年到2001年，无锡对“苏南模式”进行了反思与扬弃。一方面，大力实施“外向带动”战略，直接融入国际产业分工体系。另一方面，积极突破思想束缚，大力推进公有制企业改制转制，加速乡镇企业向明晰产权的私营企业转变。通过这些改革，无锡经济实现了由内生型经济为主向外向型经济带动、单一公有制经济向多元所有制经济共同发展的两大历史性转变。

自2002年以来，无锡进入了推动经济发展方式创新的第三个阶段。这个阶段的特点是以树立和落实科学发展观为指导，破除“以物为本”、“片面重视GDP增长”的思想束缚，以结构调整、城乡统筹、改革创新、环境保护四大战略举措为突破口，向现代服务经济、高技术经济和全球化经济转型，可以被视为已进入工业化后期阶段。